Цомпантли (Tzompantli) или стена черепов — тип деревянной стойки или частокола, существование которого подтверждено в документальных источниках ряда мезоамериканских цивилизаций. Использовался для публичного выставления на показ человеческих черепов, как правило — военнопленных или жертв жертвоприношений.
“Цомпантли были распространены по территории всей Мезоамерики. Однако в зависимости от региона их конструкция сильно отличалась. Сегодня археологи находят множество остатков стен черепов среди руин ацтекских поселений. У этих индейцев стена представляла собой деревянный каркас, состоящий из вертикальных и горизонтальных перекладин. В самих черепах по бокам проделывались отверстия и их просто надевали на горизонтальные перекладины. Интересно, что у майя цомпантли имели почти такую же конструкцию, за тем лишь исключением, что черепа нанизывались на вертикальные перекладины. Кстати говоря, именно такой способ позволял проделывать в черепах только одно отверстие. Стены из черепов в том или ином виде встречаются также и у тольтеков, и у миштеков.

Руины цомпантли располагались главным образом в мезоамериканских поселениях позднего постклассического периода (с XIII по XVI век), а также в индейских городах, завоеванных конкистадорами (с середины XVI по XVII век). Описания стен из черепов часто встречаются в индейских кодексах, а также в записях испанцев, прибывших в Новый Свет. Тем не менее, есть свидетельства того, что структуры, подобные цомпантли были распространены и в цивилизации сапотеков со второго по третий век нашей эры, руины поселений которые находятся в Ла Койторе, Оахака. Другие примеры стен из черепов можно увидеть в цивилизации майя, на таких археологических площадках, как Ушмаль и Пуук, а также в других областях Юкатана на сайтах, датируемых примерно концом девятого века. Особенно хорошо сохранилась цомпантли на обширной территории сайта Чичен-Ица.

Существуют многочисленные изображения цомпантли и в ацтекских кодексах, датируемых временами прибытия конкистадоров или вскоре после испанского завоевания Мексики. Самые известные среди них – Дуран Кодекс, Кодекс Рамиреса и Кодекс Борджиа. Также во время пребывания экспедиции Кортеса в столице ацтеков Теночтитлане (сначала в качестве гостя, а вскоре и в качестве завоевателя), конкистадоры писали, что видели деревянный алтарь, украшенный черепами людей, которых принесли в жертву. В рамках огромного храмового комплекса Великой пирамиды Теночтитлана (Темпло Майор) можно увидеть не только саму цомпантли, но и рассказ о том, как она создавалась, высеченный на каменных стенах храма.

По словам Берналя Диаса дель Кастильо, написанным по свидетельствам очевидца через несколько десятилетий после событий в книге «Завоевания Новой Испании»: “Когда экспедиция Кортеса вынуждена была пойти на временное отступление при захвате Теночтитлана, ацтеки возвели временные цомпантли для обороны, которые состояли из голов испанцев и их лошадей». Кстати говоря, не удивительно, что на этот раз ацтеки использовали черепа животных, хотя такой традиции и не было. Дело в том, что индейцы до селе не видавшие лошадей, увидев всадников, считали их какими-то необычными четвероногими существами с двумя головами. Поэтому, чтобы устрашить врага, цомпантли включала «обе его головы». Это событие изображено и в нескольких ацтекских Кодексах, которые рассказывают историю этого и других боев, которые в конечном счете привели к захвату города испанскими силами и их союзниками. На основании данных из записей конкистадоров Андреса де Тапиа и Фрайя Диего Дурана, ученый Бернард Ортис де Монтеллано подсчитал, что во время того сражения в основной цомпантли было использовано более чем шестьдесят тысяч черепов. А кроме нее, в Теночтитлане было по крайней мере еще пять стен черепов, но они были гораздо меньше.

Какой же сакральный смысл несли цомпантли? Ученые считают, что таким образом ацтеки, а также другие месоамериканские индейцы пытались придать ритуальное значение смерти своих врагов. Ведь стена из их черепов не только лишний раз докажет превосходство ее создателей, но и устрашит захватчиков. Помимо этого цомпантли часто можно наблюдать в качестве контекста к площадкам для игры в мяч по всей Центральной Америке. Они были широко распространены среди очень многих индейских культур. Ученые склонны полагать, что в этом случае цомпантли были использованы в качестве выставки для голов проигравших, ведь игра в мяч также имела огромное ритуальное значение. Впрочем, проведенные недавно исследования, указывают, на то, что в стенах черепов использовались головы не проигравших, а победителей. Ведь честь принять такую смерть выпадала не каждому.”