В русском языке существуют два синонима — «труп» и «мертвец», но между ними, как это ни странно на первый взгляд, есть  различия.  

Обе лексемы семантически относятся к классу неживых предметов. Когда мы говорим о покойниках, используя эти слова, подразумеваем, что они неживые. Однако морфологически они относятся к разным категориям: «мертвец» будет характеризоваться как одушевленное существительное, а «труп» как неодушевленное, хотя обе лексемы относятся ко второму склонению мужского рода.

Проверить одушевленность существительного в русском языке можно просто:  поставьте  слово в винительный падеж единственного числа. Если винительный падеж совпадет с именительным, то существительное неодушевленное, если с родительным — одушевленное.

Для примера слова: «меч» и «конь». Ставим их в винительный падеж: я держу меч (В.п. = И.П. — неодушевленное), я держу коня (В.П. = Р.П. — одушевленное). В винительном  «меч» неживой и неодушевленный – без изменений (обычно семантическая и грамматическая категория неодушевленности совпадают.), «конь» живой и одушевленный, – изменение в падеже.

Проведем ту же процедуру с «трупом» и «мертвецом»: я вижу труп (В.п. = И.п.), я вижу мертвеца (В.п. = Р.п.).  Почему возникает такое несоответствие? Возможно это объясняется верованиями наших предков, во времена которых формировались основные категории русского языка. Раньше люди были склонны верить в то, что мертвец может вернуться в мир живых: фольклор богат историями и преданиями о живых мертвецах. Также наши предки были убеждены в том, что мертвым свойственна особая, иная форма жизни, отличающаяся от нашей. Поэтому у языка есть свойство делать существительные, обладающие свойством живого существа, одушевленными, даже если в действительности они не являются живыми.

К группе таких существительных относятся следующие: «мертвец», «покойник», «утопленник», «снеговик», «кукла» и т.д. К этой же группе относятся названия мифических существ, игрушек, карточных и шахматных фигур, кукол, напоминающих человека.

Анна Шустова, филолог

https://zen.yandex.ru/media/philological_maniac/chem-otlichaetsia-trup-ot-mertveca-v-russkom-iazyke-5a2a55313dceb75062980882