Одним из первых исторических примеров обустройства кладбищ-колумбариев можно считать Аппиеву дорогу в Италии. Проложенная в 321 году, она служила стратегически важным путем сообщения Рима с Грецией, Египтом и Малой Азией. По законам Древнего Рима, производить захоронения в черте города запрещалось, поэтому погребения устраивались вдоль крупных дорог, ведущих из Рима. Первыми местами захоронения стали колумбарии. Изначально, они предназначались для населения низших сословий.

Слово колумбарий происходит от латинского корня «Columbus», что означает «голубь». В свое время, римляне привезли голубей из Сицилии, где их успешно разводили греки. Голубиное мясо пришлось по нраву, и птиц стали разводить в специально придуманных для этих целей голубятнях — колумбариях. Впоследствии, такое же название было дано специальным нишам для захоронения праха умерших. Дело в том, что такие многоярусные погребальные ниши чрезвычайно напоминали людям те самые голубятни.

Позднее, вместо традиционной для римлян кремации, зажиточные граждане начали предавать тела земле. Большинство надгробных памятников и надземных сооружений для погребения в виде гробниц, склепов и усыпальниц, которые растянулись вдоль дороги на несколько километров, были возведены во II веке н.э. Чем ближе захоронение располагалось к городским воротам, тем дороже стоила земля. Это давало жителям Рима возможность показать свой достаток и положение в обществе. Несмотря на попытки Сената запретить излишний декор на надгробных плитах, традиции римлян оказались сильней. Оштукатуренные и расписные гробницы могли включать в себя колумбарии и саркофаги, иногда обставленные каменными креслами и скамьями.

Среди видов погребальных сооружений, встречающихся на Аппиевой дороге, следует отметить колумбарии, у которых можно встретить мемориальные доски с именами усопших, подземные катакомбы с нишами для погребения, небольшие и средние по размеру гробницы, напоминающие дом или храм, а так же монументальные мавзолеи.

Значительно позднее, с распространением христианства, усопших все чаще стали предавать земле, обуславливая этот факт канонами вероисповедания. Во всеобщем равенстве пред «Всевышним», могилы потеряли свою помпезность, обозначаясь лишь деревянным или металлическим крестом. Достаточное на тот момент количество земельного ресурса позволяло строить храмы и при них же вероисповедальные кладбища.