Уроженец портового города Бристоля Сэмюэл Плимсолл это self-made-man. Англичанин, который сделал себя сам. Он был вынужден прервать обучение в школе в подростковом возрасте из-за болезни отца и нашёл работу на пивоварне. Там Плимсолл дослужился до управляющего, а затем попытался начать свой бизнес в Лондоне. Однако его парикмахерская обанкротилась, и некоторое время Плимсолл снимал комнату в фабричном бараке. Жизнь в бедности и столкновение с обитателями социального дна заставили его задуматься об улучшении условий жизни рабочих на окраинах столицы. В дальнейшем он находит место торгового агента в угольной компании в Шеффилде.

К 1862 году Плимсолл завершил работу над аналитическими отчётами: один из них был посвящён перевозкам угля внутри Соединённого Королевства, второй – экспорту топлива за рубеж. Центральной проблемой отчётов стали нарушения законодательства транспортными компаниями. Часто из гавани выходили перегруженные корабли с повреждениями обшивки. Если наёмные рабочие отказывались выйти в рейс, то владельцы судов отдавали их под суд и взыскивали с них неустойки. Примерно треть всех каторжников в Британии составляли незадачливые моряки, вынужденные отрабатывать свои долги. Часто владельцам судов крушения даже приносили выгоду: они могли рассчитывать на страховые выплаты.

Плимсолл заручился поддержкой Либеральной партии и прошёл в Палату Общин от округа Дерби в 1868 году. Будучи депутатом, он ездил по стране и проводил инспекции частных перевозчиков. Он изучил несколько тысяч случаев и опросил причастных к ним лиц. Парламентское расследование «Наши моряки» вышло из печати в 1873 году, и Плимсолл был переизбран.

Он добивался не только предоставления морякам права разрывать сомнительные контракты. Его идеей было обязать владельцев наносить разметку на борта судов, чтобы исключить избыточную осадку из-за перегруза. Корабли нарушителей получили в его устах резкий эпитет: «корабли-гробы». Он взял его из газетных репортажей о картофельном голоде в Ирландии. Тогда, в 1840-х годах, крестьяне арендовали худшие из судов, чтобы покинуть перенаселённую Ирландию и найти работу и пропитание в Америке.

За семь лет депутатства Плимсолла члены Палаты Общин откладывали рассмотрение акта несколько десятков раз. Летом 1875 года в парламенте имел место скандал: премьер-министр Бенджамин Дизраэли объявил о переносе слушаний по акту о грузоперевозках на осень. Внезапно Плимсолл вскочил со своего места и начал гневную речь. Он вышел в центр зала и начал называть «убийцами» депутатов, владевших судами, указывать на них пальцами и оглашать выявленные им нарушения. После чего он швырнул протестное письмо в лицо Дизраэли и покинул заседание.

Депутаты готовились вынести ему вотум недоверия, однако неожиданно вмешались члены Палаты Лордов. Маркиз Хартингтон выступил с открытым письмом в поддержку Плимсолла и заказал чеканку памятной медали в честь его демарша. На ней разместили портрет принципиального депутата, а на обратной стороне шёл ко дну «корабль-гроб» с «Весёлым Роджером» на парусе. Один из лидеров Консервативной партии граф Шефтсбери уладил конфликт Дизраэли и Плимсолла, убедив обоих принести публичные извинения.

Плимсолл добился своего, и в 1877 году новый закон был утверждён королевой. В дальнейшем Плимсолл продолжил работу в различных комиссиях. Так, в 1890 году он издаёт расследование о перевозках скота.

Он умер в 1898 году и стал одним из почитаемых людей: в его честь установлено несколько монументов.

Разметка Плимсолла по сей день остаётся стандартом в международных морских перевозках, а его медаль выставлена в первом зале Музея Смерти.

Михаил Питателев,

экскурсовод Историко-художественного Музея смерти