Во все времена существовали охотники за трупами, выкапывавшие из могил тела скончавшихся. Делалось это с различными целями: покойники нужны были, например, для ритуалов черной магии, для услад некрофилов, но чаще всего их похищали в медицинских целях — был бы спрос, а предложение найдется. Воровали останки и для того, чтобы получить за них выкуп.
В средние века, по мере развития медицины, анатомическим театрам для изучения устройства организма человека стали требоваться трупы, но достать их было не так-то просто. В 1300 году католическая церковь наложила запрет на вскрытие мертвых тел: по мнению религиозных деятелей, это могло повредить бессмертной душе. Позднее закон смягчили, но, к примеру, в Великобритании еще долго разрешалось использовать для исследований только невостребованные тела казненных преступников.
Однако, если есть спрос, будет и предложение. Медики начали прибегать к услугам так называемых гробокопателей, которых также называли “воскрешателями мертвых”. Те, за щедрую плату, по ночам выкапывали из могил свеженьких покойничков и поставляли “сырье” профессорам медицины. В позапрошлом столетии рыночная стоимость одного “экземпляра” составляла до 70 долларов, что по тем временам являлось очень приличной суммой.
Правда, в Англии похищение мертвецов не считалось уголовным преступлением. Зато присвоение каких-либо неодушевленных предметов из могил каралось тюрьмой. Так, у одного похитителя трупов во время обыска было обнаружено 30 мертвых тел, но он был осужден на семь лет тюрьмы не за это, а за… кражу савана!
Разумеется, не обходилось и без еще более печальных последствий. Искушение заработать на трупах было порой слишком велико, а прятаться на кладбищах и разрывать могилы хотелось не всем. Поэтому в 1827 году двое жителей Эдинбурга — Уильям Берк и Уильям Хэйр — решили, что проще совершать убийства и затем продавать готовые трупы.
Началось всё с того, что умер один из обитателей пансиона, которым управляли Хэйр и его жена — одинокий старик. Он задолжал хозяину деньги за жилье, и тому пришло в голову подзаработать, продав его труп местному анатому, доктору Роберту Кноксу. В “операции” участвовал и Берк, который тоже занимал одну из комнат в пансионе. Когда Хэйр и Берк получили за “работу” кругленькую сумму, им пришла в голову мысль, что можно не ждать, пока кто-нибудь скончается, а убивать людей и продавать их тела Кноксу. За год они отправили на тот свет 16 человек. Первой жертвой оказался еще один из пожилых квартирантов пансиона: его задушили. Далее подельники переключились на бродяг и проституток, но иногда заманивали в пансион обычных прохожих и умерщвляли их.
Трудно сказать, знал ли доктор Кнокс об истинном происхождении трупов. Говорят, что когда ему принесли тело проститутки по имени Мэри Паттерсон, несколько студентов, находившихся в анатомическом театре, узнали ее, так как пользовались ее услугами. Однако если медики о чем-то и догадывались, то предпочитали молчать.
В конце 1828 года один из пансионеров Хэйра нашел под кроватью тело некоей Марджори Дочерти. Он заявил в полицию, но до прибытия полицейских Берк и Хэйр успели переправить труп в кабинет Кнокса. Там-то его и обнаружили представители закона.
Любопытно, что Хэйр так и не ответил за свои преступления. Он дал показания против Берка, заявив, что именно тот совершил все убийства. В январе 1829 года Берка повесили, а владелец пансиона остался на свободе.
После этого случая британские власти обратили внимание на проблему “дефицита” трупов для анатомических театров, и в 1832 году было принято решение официально поставлять тел в год на исследовательские и учебные цели. Отныне прибегать к услугам гробокопателей не было нужды.
Случаи, когда останки похищают ради выкупа, редки, но все же случаются. Так, одной из жертв стал знаменитый комик Чарли Чаплин. 2 марта 1978 года смотритель кладбища при англиканской церкви в Веве (Швейцария) обнаружил, что могила, где был захоронен великий артист, разрыта и пуста. Через несколько дней вдове Чаплина Уне О’Нил позвонил неизвестный и предложил заплатить 600 тысяч швейцарских франков за возврат тела покойного супруга. Женщина отказалась. “Мой муж обитает на небесах и у меня в сердце!”, — ответила она. Однако в полицию все-таки обратилась.
Полицейские уговорили Уну вступить в переговоры с преступниками. Телефонный звонок удалось отследить и по нему определить местонахождение похитителей. Ими оказались 38-летний болгарин Ганчо Ганев и 24-летний поляк Роман Вардас. Гроб Чаплина они отвезли на автофургоне на пшеничное поле и там закопали. Ганева и Вардаса арестовали, а останки актера перезахоронили.
