Франц Ксавьер Мессершмидт родился в 1736 году в небольшом городке Визенштайг посреди Швабских гор в Бадене, что на юге современной Германии.
Его детство прошло в домах именитых родственников. Оба дяди Мессершмидта по материнской линии были известными скульпторами и привили юному Францу интерес к ваянию. До семнадцатилетия он жил у Иоганна Баптиста Штрауба в Мюнхене, затем перебрался в Грац к Филиппу Якобу Штраубу и стал готовиться к поступлению в Венскую Академию изящных искусств.
Когда Мессершмидт окончил академию, он получает место одного из придворных художников. Молодому скульптору позируют королева Мария-Терезия и её супруг-соправитель Франциск Лотарингский. Мессершмидт создаёт скульптурные портреты королевы и её придворных. В 1769 году Мессершмидт отправляется в учебную поездку по Италии, где знакомится с античной скульптурой. По возвращении в Вену он также увлекается мистическими учениями: астролог доктор Месмер заказал свой бюст и познакомил Мессершмидта с идеями Гермеса Трисмегиста.
Мессершмидт получает место преподавателя в Академии, но вскоре начинает страдать неизвестной врачам того времени болезнью. Его сопровождают галлюцинации и боли в животе. Увлечение мистикой подсказало ему объяснение: духи явились, чтобы Мессершмидт запечатлел их. Он верил, что гости из иных миров раскроют ему главную тайну: искусство пропорции. По словам самого скульптора, когда он начинал щипать себя за рёбра, духи также чувствовали прикосновения. Они строили вычурные гримасы в ответ. Впрочем, собеседником Мессершмидта был путешественник Фридрих Николаи, а текст был опубликован в 1783 году, вскоре после смерти автора «гримас», поэтому сведения весьма сомнительны.
Как отмечает исследовательница Мария Никитина, многие художники и скульпторы XVIII века создавали этюды, где были изображены странные выражения лица. Мастера полагали, что мимика отражает сиюминутные эмоции и физическое состояние героев, а черты лица и морщины позволяют выразить характер человека и его способности. Техника Мессершмидта предполагала фронтальное изображение головы на шее, большинство гримас «обрывается» на ключицах. Скульптор писал о том, что создал 64 гримасы, известно местонахождение 56 из них.
Увлечённость «гримасами» и нелюдимость создали Мессершмидту репутацию сумасшедшего. В 1774 году объявляется конкурс на должность ректора Академии изящных искусств. Мессершмидт, будучи одним из кандидатов, не только с треском проваливается на голосовании, но также оказывается уволенным. Возможно, подобному исходу поспособствовало открытое письмо рейхсканцлера Австрии графа Кауница с опасениями за психическое здоровье скульптора.
Мессершмидт уезжает в Мюнхен, а оттуда в Прешбург (Братиславу) к своему брату, художнику Иоганну Адаму Мессершмидту. Именно там была создана основная часть «гримас» в последние годы жизни мастера. Несмотря на прижизненное признание таланта, «гримасами» заинтересовались уже люди XX века. Их изучали психоаналитики, физиологи и криминалисты. А в 2005 году к наследию Мессершмидта пришла всемирная известность: «гримасы» приехали на выставку в Лувр, одну из них музей приобрёл у Венского музея истории искусств за пять миллионов евро.
В Музее мировой погребальной культуры представлена уменьшенная копия этой работы: бюст «Нахмуренный».
