«Реквием» написан на традиционный латинский текст, с небольшими изменениями, внесёнными самим композитором. Произведение состоит из 10 частей:

1. Requiem et Kyrie. Introït
2. Dies iræ. Prose — Tuba mirum

III. Quid sum miser

1. Rex tremendæ
2. Quærens me
3. Lacrimosa

VII. Offertoire. Chœur des âmes du Purgatoire

VIII. Hostias

1. Sanctus
2. Agnus Dei

Общая продолжительность звучания – около 90 минут.

Это монументальное сочинение потребовало необычного по величине и составу оркестра. Необычность состояла в том, что в него входило огромное количество ударных: 8 литавр, 2 больших барабана, 4 тамтама, 10 пар тарелок. Основной оркестр был дополнен четырьмя, находящимися за кулисами. В них входили медные духовые: 4 корнета, 4 тромбона, 2 тубы в первом; по 4 трубы и тромбона во втором и третьем; в четвертом к ним добавлены еще 4 офиклеида (инструменты, по внешнему виду напоминающие фаготы). Исполнителей на струнных было 108 человек: 50 скрипок, 20 альтов, 20 виолончелей и 18 контрабасов. Хор насчитывал 210 человек; кроме того, в одной из частей предполагалось соло тенора.

Беспокойный, драматический характер «Реквиема» отличает его от двух других наиболее известных произведений этого жанра реквиемов Моцарта и Верди. Даже те части, в которых предполагается скорбная и лирическая музыка, у Берлиоза звучат, скорее, отчаянно, гневно, протестно. Здесь почти нет распевных, задушевных мелодий, зато широко используются хроматизированные вокальные темы и речитатив на одной ноте.

«Реквием» – произведение со сложной драматургией: в нем нет единой линии развития, преобладают скачки и резкие смены эмоций, построенные на контрастах, сопоставлении разных начал: повествовательного, драматического, лирического. Собственно, в этом и заключался талант и необычность Берлиоза как композитора.