Древние призывали, чтобы люди помнили о конечности человеческого бытия. Финал любой жизни одинаков. Кто-то занимается самообманом, закрывая глаза на бренность бытия.

Древние верили в загробную жизнь и готовились к ней. Вспомним про египетские пирамиды как яркое доказательство этой веры и стремление устроить комфортную жизнь себе после того, как покинешь этот мир.

Ритуальный транспорт появился много сотен лет назад с появлением колеса и повозок, а также использования домашних животных в качестве перевозчика тела умершего.

В настоящее время классические словари дают следующее определение слову катафалк — сооружение при торжественных похоронах, как бы пьедестал для гроба, покрытый черным сукном, с канделябрами и воженными свечами по бокам.

Славы в сооружении Катафалков достигли художники и скульпторы эпохи барокко XVII и XVIII в. — Галли-Бибиена, Поццо, Эозандер, Слодзь, Сервандони и др.

В Европе на протяжении столетий существовал и совершенствовался погребальный катафалк. В России он назывался погребальные дроги. Это была разновидность кареты, на которой усопший отправлялся в мир иной.

Со школьных лет нам известна картина В. Перова “Проводы покойника”. Сердце сжимается от боли при взгляде на это полотно. Простой сосновый гроб, перетянутый веревкой, лежит на санях, это тоже разновидность повозки, как ни прискорбно это звучит.

У людей знатного происхождения на траурном шествии использовали кареты катафалки. Кареты украшались резьбой и дорогими материалами, имели изящную отделку внутри и снаружи и ярко блистали позолотой. Разнообразие форм просто поражало воображение: конные катафалки порой напоминали саркофаги или даже целые кафедральные соборы, поставленные на колеса. Под стать карете подбирались и украшались лошади. Единственное, что осталось неизменным в оформлении с того времени кроме обязательных цветов и венков – основным цветом катафалка, как и всей траурной церемонии, был и остается черный. Конечно, такой ритуальный транспорт могли себе позволить далеко не все, многим приходилось довольствоваться довольно скромными повозками. Тем не менее, в истории и воспоминаниях остались именно роскошно украшенные кареты.

Ритуальные услуги относятся к той сфере человеческой жизнедеятельности, которая практически не претерпевает изменений с течением времени. Новшества здесь появляются редко и приживаются с трудом: люди очень серьезно относятся к сложившимся похоронным традициям и принадлежностям. Поэтому траурные церемонии и мероприятия проходят сегодня примерно так же, как проходили испокон веков, лишь внешний антураж становится постепенно все более современным.

Развитие техники привело, например, к тому, что в качестве ритуального транспорта вместо конного катафалка уже долгое время используют  автомобили. Современный катафалк – это специально оборудованный для транспортировки тела умершего человека к месту захоронения комфортабельный автомобиль, в котором предусмотрены места для сопровождающих. Глядя на его строгие формы и минимальное оформление, трудно представить себе блистающие роскошью и помпезностью конные повозки и кареты, в которых отправлялись в последний путь чуть более столетия назад.

Конные упряжи еще довольно долго после появления специализированных автомобилей пытались с ними конкурировать, и порой вполне успешно, поскольку выглядит запряженный лошадьми катафалк-карета, действительно, очень эстетично, роскошно и благородно. Но прогресс постепенно брал свое, и конным катафалкам пришлось уступить место более технологичному средству передвижения. Произошло это в начале 20 века. Сначала это были автомобили, созданные на основе шасси компактных американских грузовиков Autocar, White, Cunninghem. Их оборудовали направляющими для гроба и небольшими откидными скамейками для сопровождающих, украшали резьбой и венками. Тогда же появилось такое явление, как детский катафалк. Для них использовалась база автомобилей «Форд-Т», «Додж», «Оверланд».

Чуть позже, когда началось массовое производство ритуальных автомобилей, в США их стали выпускать на платформах элитных марок, обладающих внушительными размерами, мощными двигателями и плавностью движения, – «Кадиллак», «Паккард», «Пирлесс», «Пирс-Эрроу». На европейском рынке популярной основой под катафалки стали «Роллс-Ройс», «Даймлер», «Мерседес», «Хорьх», «Бреннабор», несколько позже «Ситроен» и «Опель». Конструкторские решения в создании катафалков все чаще склонялись к лимузинам, сразу после середины 30-х годов прошлого века они прочно заняли лидирующие позиции на рынке ритуальных услуг и удерживают их до сих пор. Но следует отметить, что уровень европейских катафалков, в том числе и лимузинов, всегда несколько отставал от американских по многим параметрам.

Что касается стран постсоветского пространства, то во времена СССР в качестве катафалков здесь долгое время активно использовались обычные грузовые автомобили с откинутыми бортами или автобусы «ПАЗ». Только в 50-е годы на базе «ЗИС-110» были разработаны и созданы специальные транспортные средства для траурных церемоний, еще через пару десятков лет появились редкие и очень дорогие, недоступные для простых людей, катафалки vip-уровня на базе ГАЗ-13 («Чайки») и ЗИЛа. В настоящее время наиболее массовое распространение получили комфортабельные микроавтобусы импортного производства с большим количеством пассажирских мест. В качестве катафалка для похорон vip-уровня, как правило, используется «Кадиллак».

Кроме автомобилей и автобусов разных марок и классов, катафалки, как раньше, так и теперь, представлены другими видами транспорта. Среди них можно встретить катафалки-самолеты, снегоходы и даже специальный ритуальный транспорт для байкеров – катафалк на базе Harley-Davidson. У каждого есть возможность выбрать ритуальный транспорт для перевозки тела близкого человека в соответствии со своими представлениями о достойных похоронах.

В Музее мировой погребальной культуры представлены несколько катафалков прошлых лет, а так же большая коллекция моделей катафалков от старинных карет до современных автомобилей.