Джордж Вашингтон – один из отцов-основателей Соединённых Штатов, главнокомандующий Американской Континентальной армией в войнах за независимость от Британии, а также первый президент независимых Штатов. После окончания политической карьеры он уехал в штат Вирджиния, где поселился в семейном поместье Маунт Вернон. Там отставной президент занялся разведением табака и охотой. 12 декабря 1799 года он уехал на охоту и попал в снегопад, а на обратном пути – под дождь.
Возвращение в мокрой одежде сказалось на его здоровье. Лихорадка одолела его до такой степени, что он не мог заснуть, а больное горло лишило его дара речи. В ночь на пятницу 13 декабря Марта, жена Вашингтона, послала домашнюю рабыню-негритянку за секретарём Тобиасом Лиром. Тот поскакал в соседний город Александрию за семейным врачом Вашингтонов – Джеймсом Крейком. Пока экс-президент ожидал врача, главный эконом и ветеринарный врач поместья Джордж Ролинс выполнил распоряжение Вашингтона и стал проводить тому кровопускания. Именно потерю крови современные врачи расценивают как основную причину ухудшения состояния Вашингтона.
По прибытии врач прополоскал горло экс-президента смесью свекольной патоки, сливочного масла и уксуса. Тот подавился и едва не умер от удушья. Лир решил доставить в Маунт-Вернон ещё двух докторов из штата, чтобы провести консилиум. Врачи промывали больному желудок, ставили клизму, прикладывали горчичные пластыри, однако Вашингтон распорядился отыскать своё завещание и начать подготовку к похоронам в семейном склепе. Вашингтон скончался вечером 14 декабря в присутствии жены, секретаря, врача, эконома и дворецкого. Последние слова были адресованы Лиру: «Ты понимаешь?» – тот кивнул – «Вот и хорошо» – после чего Вашингтон закрыл глаза навсегда.
Вашингтон распорядился, чтобы тело было перенесено из спальни в Новую комнату – пристройку к поместью, где принимали гостей и выставляли коллекцию живописи. Поскольку Вашингтон опасался похорон заживо, тело продержали там три дня по его последнему распоряжению. Вашингтон прямо запретил проводить официальные публичные церемонии и ограничить круг участников прощания семьёй, друзьями и некоторыми приближёнными.
Масонской «Ложе 22», в которой состоял Вашингтон, однако, было позволено провести прощальное собрание в Маунт Вернон, а Грандмастеру и, по совместительству, губернатору Виргинии Эдумнду Рэндольфу облачить тело в фартук Достойного Мастера. Затем из Александрии доставили махагоновый гроб, обитый изнутри свинцом.
18 декабря по Маунт Вернону прошёл парад с участием ветеранов войны за независимость США, священников, масонов и чиновников. Не все из них имели возможности посетить траурную комнату, ведь в завещании был перечислен лишь узкий круг. Поэтому тело везли в открытом гробу, чтобы гости могли видеть лицо Вашингтона. На речном пирсе у склона, где стоял склеп, была пришвартована шхуна, с которой дали прощальный залп.
После поминального ужина все разъехались, на ночь с семьёй Вашингтона остался лишь Тобиас Лир. 26 декабря речь в Конгрессе США произнёс генерал Ричард Генри Ли. Завершающие слова стали цитатой, знакомой каждому американцу: «Первый президент был первым на войне, первым в мире и останется первым в сердцах его сограждан».
Примечательно, что тафофобия Вашингтона побудила семью врезать в склеп дверь, отпираемую изнутри, а гробы оставить незаколоченными. Когда один из уволенных слуг разграбил семейный склеп и похитил череп, ошибочно принятый за голову Вашингтона, семья построила новый склеп ближе к лесу. Несмотря на просьбы федерального правительства о переносе тела Вашингтона в Капитолий, наследники возражали категорически.
Только в 1860 году внучатые племянники продадут Маунт Вернон женскому клубу Вирджинии, который начнёт создавать на территории музей. Во время гражданской войны поместье было объявлено нейтральной территорией и зоной неприкосновенности: в особняке даже проводились некоторые переговоры северян и южан во время боёв за столицу. Поместье Вашингтона остаётся частным музеем по сей день.
