«Знаете, что кажется мне самым интригующим в обитателях Парижа? То, что большинство из них умерли… Любой может доехать до станции Данфер‑Рошро, спуститься в подземелье и обозреть бескрайние ряды черепов, представить собственный где‑нибудь в уголочке, в семнадцатом ряду сто шестьдесят восьмым слева и, возможно, внести некоторую корректировку в масштабирование своей личности». Так пишет Борис Акунин в своих «Клабищенских историях» о парижских катакомбах – сети извилистых подземных туннелей и пещер общей протяжённостью, по разным данным, от 187 до 300 километров. С конца 18 века в катакомбах покоятся останки почти шести миллионов человек.

Густая сеть извилистых подземных проходов была заложена еще в 12 веке, во времена, когда жители города начали добывать известняк. Год за годом они прокладывали туннели, тянувшиеся до жилых кварталов, которые в результате оказались под угрозой обрушения. Чтобы предотвратить катастрофу, власти города решили провести грандиозные работы по укреплению каменоломен, но одна из городских стен, отделяющая кладбище от соседних домов, всё же рухнула. Подвалы несчастных жильцов наполнились истлевшими трупами и грязью; больше года останки усопших вывозили и сбрасывали в заброшенные карьеры, которые и без того давно служили местом захоронения парижан.

Власти Парижа решили заодно решить и вторую проблему – перенаселенность кладбищ. Только на одном Кладбище Невинных было похоронено более 30 поколений человеческих останков. Пустые туннели пригодились как нельзя лучше. Все кости были самым тщательным образом продезинфицированы, обработаны, уложены, и бывшие подземелья обратились в модную достопримечательность. Таким образом, за несколько веков катакомбы превратились в огромный некрополь, гигантскую костницу.

Винтовая цементная лестница уводит посетителей вниз на 130 шагов, на 20 метров в глубину. На нижней площадке гостей приветствует надпись «Остановитесь! Здесь – Империя мёртвых», а кости и черепа образуют орнаменты, изображающие кресты, сердца, дуги. Пройдя через две маленькие комнаты, человек попадет в настоящие катакомбы. В среднем самая низкая высота потолка составляет 1,8 м, а самая высокая – более 3 м, хотя в некоторых секциях есть потолки соборного типа, высоко возвышающиеся над головой. Тусклое освещение угнетает. Известняковые стены – желтовато-коричневого цвета и прохладны на ощупь. Крупный гравий хрустит под ногами с каждым шагом, и еще, время от времени, где-то в туннелях капает вода.

Туристический маршрут показывает зрителю лишь 2 км от всего огромного некрополиса, длительность посещения – 45 минут, стоимость – 10 евро. На выходе проверяют сумки, дабы предотвратить растаскивание страшного содержимого катакомб на сувениры.

Интересный факт: в катакомбах похоронены многие известные люди: писатели – Шарль Перро и Франсуа Рабле, политики – Жан-Поль Марат, Максимилиан Робеспьер, Николя Фуке, Жан Батист Кольбер, ученые – Блез Паскаль, Анутан Лоран Лавуазье.

Ещё ходит легенда, что Филибер Аспер, сторож церкви Валь-де-Грас, пытался исследовать катакомбы в поисках винных погребов. В 1793 году он заблудился в этом лабиринте, а его скелет нашли только через 11 лет, опознав по ключам и одежде.